Tänään klo 22 käynnistyy kaksi neljästä Mestarien liigan puolivälierästä, kun Arsenal matkustaa Sporting Lisbonin vieraaksi ja Real Madridin vieraaksi saapuu Bayern Munchen. Huomenna niin ikään klo 22 Barcelona kohtaa Camp Noulla Atletico Madridin ja Liverpool lähtee hakemaan revanssia viime vuoden pudotuspeleistä PSG:tä vastaan.
Suurin ennakkosuosikki etenemään välieriin on ehdottomasti Arsenal. Moni ei anna portugalilaisille mahdollisuutta tykkimiehiä vastaan, mutta Mikel Artetan ryhmä on viimeisen kahden ottelun aikana tippunut molemmista Englannin Cup-kilpailuista. Ennen maajoukkuetaukoa Englannin Liigacupissa Arsenal hävisi finaalin Manchester Citylle vaisulla esityksellä. Maajoukkuetauolta palattuaan, viime viikon lauantaina se tippui FA Cupista sarjatasoa alempana pelaavalle Southamptonille. Paineet pokaalin tuomisesta ensimmäistä kertaa Artetan aikakaudella kasvavat lontoolaisten puseroissa.
Puolestaan Sporting on huippuvireessä. Se on hävinnyt Portugalin paikallisessa liigassa vain yhden ottelun ja siitäkin on jo yli puoli vuotta. Mestarien liigassa Sporting on voittanut kaikki kotiottelunsa, mukaan lukien PSG:n lukemin 2-1. Vaikka Sporting lähtee altavastaajana, hyvällä tuloksella kotikentällä on mahdollista, että välierässä nähdään ensimmäistä kertaa portugalilaisseura sitten kevään 2004, kun Porto eteni mestariksi.
Puolivälierien ehdottoman herkkupalan Real Madridin ja Bayern Munchenin välillä lupaa viihdyttävää otteluparia. Bayern Munchenin fanien muistissa on varmasti katkerat tappiot viimeisestä neljästä kohtaamisesta pudotuspeleistä keväiltä 2014, 2017, 2018 ja 2024, kun Real on nostanut Mestarien liigan pokaalin pudotettuaan Bayernin.
Tänä keväänä Bayern lähtee ottelupariin ennakkosuosikkina, kun se johtaa Bundesliigaa vakuuttavasti ja kymmenestä Mestarien liigan ottelusta se on voittanut yhdeksän maalierolla 32-10. Joukkueessa ei myöskään ole merkittäviä loukkaantumisia tällä hetkellä, mikä antaa heille etulyöntiaseman verrattuna Realiin.
Espanjalaisseuran moni tähti on hiljattain palannut sairastuvalta, Kylian Mbappe ja Jude Bellingham ovat molemmat ehtineet esiintyä vain muutamat kerrat. Toki Real tiputti Manchester Cityn ilman näitä kahta ja heidän lisäämisensä kokoonpanoon Federico Valverden ja Vinicius Juniorin rinnalle on loistava vahvistus. Thibaut Courtois loukkaantui Manchester Cityä vastaan ja hänen lisäkseen Realilta ovat sivussa Ferland Mendy ja Rodrigo.
Real Madrid esiintyi täysin suvereenisti ensimmäisessä ottelussa Bernabeulla Manchester Cityä vastaan. Ottelupari Bayernia vastaan huutaa samankaltaista suoritusta tänään Madridissa, mikäli Los Blancos unelmoi Mestarien liiga tittelistä numero 16.
Keskiviikkona kaksi espanjalaisjättiä kohtaavat toisensa, kun La Ligan kärkeen seitsemän pisteen turvin karannut Barcelona kohtaa lauantaina voittamansa Atletico Madridin. Lauantaina Barcelona oli madridilaisia parempi vieraskentällä lukemin 1-2, kun Robert Lewandowski viimeisteli katalonialaisten voiton 87 minuutin kohdalla. Ottelun ensimmäinen puoliaika oli hyvin tasainen ja lupasi viihdyttävää Mestareiden Liigan kohtaamista. Pelin ollessa 1-1, Nicolas Gonzalezin punainen kortti ensimmäisen jakson lopussa teki toisesta puoliajasta Barcelonan heiniä. Blaugrana piti palloa peräti 83 prosenttisesti jälkimmäisellä puoliajalla ja sai palkinnon kolme minuuttia ennen täyttä aikaa.
Seurat kohtasivat kaksiosaisessa otteluparissa Copa Del Reyn välierässä vain noin kuukausi takaperin. Silloin Atletico Madrid eteni jatkoon suvereenin ensimmäisen osaottelun jälkeen, mikä päättyi Atleticon 4-0 kotivoittoon. Barca kiri kotonaan toisessa osassa 3-0 johtoon, mutta pakollinen neljäs maali jäi tekemättä.
Barcelona on Mestarien Liigan kohtaamisessa ennakkosuosikki, vaikka kenties heidän tärkein hyökkäyssuunnan pelaajansa, Raphinha on sivussa koko otteluparin. Barcelonan kokoonpanosta löytyy syvyyttä Raphinhan paikalle, mutta Diego Simeonen ryhmä varmasti haistaa veren. Simeonen ryhmä on esiintynyt hyvin Barcelonaa vastaan tämän vuoden puolella.
Joukkueet ovat kohdanneet Mestarien Liigassa vain kahdesti, molemmat puolivälierissä vuosina 2014 ja 2016. Molemmilla kerroilla Barcelona on pelannut ensimmäisen ottelun kotona ja Atletico on pystynyt tekemään tarpeeksi toisessa osassa Madridissa pudottaakseen Barcelonan. Pystyykö Barcelona muuttamaan kaavan ja tiputtamaan Atleticon ensimmäistä kertaa?
Keskiviikon toinen ottelu on viime vuoden neljännesvälierien uusinta. Hieman yli vuosi sitten PSG pudotti Liverpoolin kun toinen osaottelu Anfieldillä eteni pilkuille saakka.
Tänä vuonna PSG:n etu on selkeä. Liverpool kohtaa PSG otteluiden välissä Fulhamin Valioliigassa 11.4. lauantaina, PSG ei pelaa kotimaisen sarjan peliä Mestarien liigan otteluparin kohtaamisten välissä. Ranskan liigajärjestö LFP teki monen mielestä aivan käsittämättömän päätöksen, kun se siirsi PSG:n ja Lensin ottelun pois Mestarien liigan Liverpool-otteluiden välistä. PSG:n kuului matkustaa Lensin vieraaksi 11.4 lauantaina, eli samana päivänä, kun Liverpool kohtaa Fulhamin tärkeässä ottelussa Valioliigan Top 4 haaveiden kannalta. Tämän järjestelyn takia PSG:llä on mahdollisuus valmistautua toiseen osaotteluun lähes täysi viikko. Liverpool puolestaan palautuu sunnuntaina lauantain Fulham-ottelusta ja heti ensi viikon maanantain jälkeen kohtaa PSG:n kotonaan otteluparin toisessa osassa 14.4 tiistaina.
Tämän järjestelyn antaman edun lisäksi Liverpoolin vire on tällä hetkellä heikko. 4-0 tappio FA Cupissa Manchester Cityn vieraana maajoukkue tauolta paluun jälkeen, jätti paljon toivomisen varaa. Tämän otteluparin voittaminen vaatisi Liverpoolilta tämän kauden kahta parasta ottelua, vaikka PSG:n esitykset Mestarien liigan neljännesvälierissä eivät vakuuttaneetkaan.
Teksti: Pietu Enne
Etusivunkuva: Pietu Enne, kuva tuotettu tekoälyllä.
