Jalkapallon seurajoukkuekaudet pysähtyivät syyskuun maajoukkuetauon ajaksi antaen tilaa Kansojen liigan maaotteluille. Huuhkajat pelaa C-sarjaa yhdessä Albanian, San Marinon ja Valko-Venäjän kanssa. Albania pitää lohkossa ennakkosuosikin asemaa. Suomen tavoite on myös lohkon ykkössija.
Huuhkajat avasi urakkansa vieraissa ottaen San Marinosta 0–7-voiton.
Joel Pohjanpalo iski ottelussa hattutempun ja A-maajoukkuedebytantti Adrian Svanbäck teki debyytissään maalin ja syötti kaksi. Leo Walta oli myös kahden maalin mies.
Vierailu lilliputin kotistadionilla Stadio Olimpicolta täytyikin päättyä täyteen pistepottiin Huuhkajille. Aikaisemmissa kohtaamisissa ottelut ovat olleet tiukempiakin. EM-karsinnoissa vuonna 2023 Huuhkajat otti 1–2-voiton samaisesta paikasta.
Suomen historian suurin maalisin vierasvoitto oli hyvä startti rupeamaan. Maaliero on tärkeä tasaisessa lohkossa ja onnistumiset laajalla rintamalla tuovat itseluottamusta jatkoa nähden.
Kotiavaus pelattiin tiistai-iltana Olympiastadionilla. Jos San Marinossa Huuhkajat sai juhlia osumia urakalla, jäivät tiistai-iltaisessa ottelussa osumat syntymättä. Ennakolta paljon poliittista keskustelua herättänyt ottelu päättyi 0–0-tasapeliin. Kumpikaan joukkueista ei päässyt erityisen hyville maalintekopaikoille, pois lukien Valko-Venäjän maali, jossa VAR puuttui peliin ja vei maalin pois paitsion vuoksi.
Tasapeli ei ole katastrofi Suomen kannalta, mutta vaikeuttaa taistelua lohkon ykköspaikasta. Edessä ovat vielä kaksi ottelua Albaniaa vastaan sekä vierasottelu Valko-Venäjää vastaan. Lohkovaiheen päättää marraskuussa kotiottelu San Marinoa vastaan.
Ottelua ympäröi myös poliittinen keskustelu. Suomi–Valko-Venäjä-ottelu pelattiin Ukrainan tukemiseksi järjestettynä solidaarisuusotteluna.
Pohjoiskaarre piti tunnelmaa yllä Olympiastadionilla, vaikka katsomossa oli myös runsaasti tyhjiä paikkoja. Ottelun alussa kannattajat laskivat katsomoon suuren tifon, jossa otettiin kantaa Valko-Venäjän presidenttiin Aljaksandr Lukašenkaan. Myös kannatuslauluissa esitettiin Valko-Venäjään liittyviä poliittisia viestejä.
Kansojen liigasta ajatukset ovat yleensä kaksijakoiset.
Toisaalta kilpailu tarjoaa merkityksettömien harjoitusotteluiden sijaan kilpailullisia maaotteluita. Suomelle merkittävä lisämauste on myös mahdollisuus edetä Kansojen liigan kautta EM 2028 -karsintojen pudotuspeleihin, mikäli joukkue ei saavuta paikkaa lopputurnaukseen varsinaisissa karsinnoissa. Nations Leaguen kautta pudotuspeleihin voidaan ottaa parhaiten sijoittuneita lohkovoittajia, jotka eivät ole selviytyneet suoraan EM-lopputurnaukseen tai karsintojen pudotuspeleihin.
Kansojen liigan on myös kritisoitu lisäävän jo valmiiksi täyttä ottelukalenteria. Euroopan huippumaissa pelaavat jalkapalloilijat edustavat lähes automaattisesti myös Euroopan suuria seurajoukkueita. Kansallisen sarjan ja cupkilpailujen lisäksi ohjelmassa voi olla Mestarien liiga, Eurooppa-liiga tai Konferenssiliiga. Ottelumäärien kasvu lisää pelaajien kuormitusta ja voi kasvattaa loukkaantumisriskiä.
Suomen näkökulmasta Kansojen liiga tulee kuitenkin tärkeään saumaan ennen ensi vuoden maaliskuussa alkavia EM-karsintoja. Huuhkajilla on käynnissä sukupolvenvaihdos, ja Pikkuhuuhkajien pelaajista on nousemassa uusia ja lupaavia vaihtoehtoja A-maajoukkueeseen.
Esimerkkinä vasta 19-vuotias Matias Siltanen on ottanut suuria steppejä viime vuosina nousten Ruotsin pääsarjatasolla pelaavan Djurgårdenin keskikentän moottoriksi.
Pikkuhuuhkajien hyökkäyspelin avainpelaaja Otto Ruoppi siirtyi KuPSista Mainziin Saksan Bundesliigaan, jossa hän on saanut jo ensimmäisiä minuuttejaan.
Ville Koski on murtautunut Alavésin puolustuslinjaan Espanjan La Ligassa ja Juho Lähteenmäki kerää minuutteja Tanskan pääsarjassa pelaavassa Nordsjællandissa.
Päävalmentaja Jacob Friisillä on käytössään yhdistelmä kokemusta ja nuoruutta. Nuorten pelaajien rohkealla sisäänajolla ja aktiivisella kierrättämisellä Huuhkajilla on mahdollisuus löytää tasapainoinen kokoonpano Kansojen liigan jäljellä oleviin otteluihin ja sitä seuraaviin EM-karsintoihin.
Teksti: Miika Pulliainen
Kuvat: Onni Ojala
