Lätkäfanien odotus on jälleen ohi, kun maailman suosituin jääkiekkoliiga NHL alkoi tiistain ja -keskiviikon välisenä yönä. Uusi kausi käynnistettiin kolmella kovalla kamppailulla, joissa mukana oli muun muassa viime kauden mestari Vegas Golden Knights. Viime kausi päättyi Stanley Cup-finaalissa Vegasin voittoon Florida Panthersista sarjalukemin 4–1.
Kuva: Teemu Kotsalo
NHL:ää pelataan Yhdysvalloissa ja Kanadassa, ja siihen kuuluu tällä hetkellä 32 seuraa. Puhetta on kuitenkin seurojen määrän kasvattamisesta.
Nuoria lupaavia pelaajia NHL:ään saapuu joka kausi, mutta tuleva vuosi on tuon osalta ehkä odotetuin. Superlupaus Connor Bedard, 18, aloittaa NHL-kauden Chicago Blackhawks -seuran riveissä, ja hänestä odotetaan tulevaa maailmanluokan tähteä. Häntä on Yhdysvalloissa ja Kanadassa pidetty tulevana supertähtenä jo pitkään, nuoresta iästään huolimatta. Monet ovat verranneet häntä jopa Sidney Crosbyn sekä Connor McDavidin vertaiseksi tulevaksi tähdeksi. Bedardin lisäksi lupaavista nuorukaisista siellä näemmä esimerkiksi Adam Fantillin ja Leo Carlssonin.
Suomalaisia nähdään myös monessa eri joukkueessa, ja viime kaudella nähtiin hienoja eri suorituksia. Parhaiten suoriutunut pelaaja oli Mikko Rantanen, joka teki huimat 105 (55 + 50) pistettä runkosarjan aikana. Patrik Laine taas vuorostaan aloittaa tämän kauden ensimmäistä kertaa NHL-urallaan sentterin roolissa, ja onkin kiinnostavaa nähdä, miten tuo pelipaikka häneltä sujuu. Maalivahti-osastolta Juuse Saros on vieläkin suomalaisista ykkösnyrkki, mutta Joonas Korpisalo on toinen nimi, jota kannattaa seurata tarkasti. Korpisalo vaihtoi seuraa täksi kaudeksi Ottawa Senatorsiin, joka joukkueena on nyt kovassa nousujohteessa.
Tulevalle kaudelle toinen joukkue mikä voi nostaa tasoaan on Buffalo Sabres. Suomalaisia joukkueessa on puolustaja Henri Jokiharju ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen. Joukkueesta löytyy jo hyvä runko taitavia pelaajia, joista muutamilla on paljon kokemusta NHL-tasolla pelaamisesta. Tage Thompson näytti jo viime kaudella sen, että hän on selvä ykkössentteri ja pistelinko siellä. Isokokoinen ja taitava Thompson tekikin viime kaudella 78:ssa pelissä 94 pistettä, joista 47 oli maaleja. Puolustuksesta löytyy myös yksi liigan parhaista pakeista, Rasmus Dahlin. Hän löi itsensä läpi viime kaudella tehden melkein ”piste per peli” -tahtia.
Tämä kausi voikin olla siis hyvin erilainen viime kaudesta, ainakin joukkueiden osalta, jotka voivat tiensä playoffeihin raivata!
