Kotimaisen jääkiekkoliigan pudotuspelit ovat edenneet välierävaiheeseen, joka käynnistyy tänään Raumalla ja Tampereella. Samaan aikaan Jokerit ja Pelicans ovat aloittaneet kutkuttavan Liiga-karsinnan, joka on kahden pelin jälkeen tasatilanteessa 1–1.
Mielenkiintoinen jääkiekkokevät on enää viimeistä silausta vaille valmis. Pudotuspelit ovat edenneet mitalivaiheeseen, ja sarjan toisessa päässä lahtelainen Pelicans yrittää säilyttää sarjapaikkansa Mestistä dominoineen Jokerien kustannuksella.
Pelicans osoitti sarjan avauksessa sarjatasojen eron ottamalla vakuuttavan 5–0 voiton kotiluolassaan.
Sarjan toiseen otteluun Jokerit saapui kotiyleisönsä eteen täysin eri sykkeellä ja taisteli jatkoajan jälkeen 4–3 voiton, herättäen sarjan aivan uuteen uskoon.
Sarjan voittoon ja liigapaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
Ennen sarjan alkua moni odotti peleistä tasaisia vääntöjä ja uskoi helsinkiläisten saumaan yllättää liigajoukkue. Pelicansilla on materiaalietu puolellaan, ja Jokerien suurimmiksi haasteiksi on ennakoitu pelin tempo ja kamppailupelaaminen.
Suurin iskunpaikka Jokereilla uskottiin olevan henkisellä puolella, sillä Pelicans pelasi erittäin aneemisesti playout-sarjassa Jukureita vastaan. Tätä ailahtelevaisuutta ei ole kuitenkaan nähty Jokereita vastaan, ja siitä suurin kunnia kuuluu päävalmentaja Sami Kapaselle.
Kärkiyksilöiden esiinmarssi lahtelaisten puolelta on ollut vakuuttava, ja joukkueen tähtipelaajat Ryan Lasch ja Lars Bryggman ovat ottaneet joukkuettaan reppuselkään. Jokerien kokeneiden sotaratsujen, Valtteri Filppulan ja Juhamatti Aaltosen, johdolla joukkue pystyy varmasti vielä parempaan.
Ensimmäisen kamppailun jälkeen vaikutti siltä, että Pelicans marssii ylivoimaiseen sarjavoittoon, mutta toisessa pelissä Jokerit näytti, ettei kyse ole läpihuutojutusta. On kuitenkin selvää, että Jokerien tulee onnistua erinomaisesti, mikäli joukkue mielii ottaa neljä voittoa lahtelaisista.
Yksi iso kysymys Jokerien ympärillä on tällä hetkellä se, että saako seura paikan Liigasta, vaikka häviäisikin sarjan Pelicansille. Kabinettipeli käynnistyy varmasti heti sarjan päätyttyä, ja Liigan johtoporras on isojen paineiden keskellä. Monille suomalaisille kiekkoihmisille on selvää, että Jokerit ja sen kannattajat kuuluvat pääsarjatasolle.
Lukko ennakkosuosikkina SaiPan kimppuun
Rauman Lukko voitti Liigan runkosarjan ja eteni vakuuttavasti neljällä voitolla jatkoon, pudottaen Vaasan Sportin 4–0. Joukkue on lähes kaikkien asiantuntijoiden papereissa ehkäpä suurin mestarisuosikki tälle keväälle.
Raumalaiset pystyvät vyöryttämään hyökkäyksiä neljän sylinterin voimin, eikä heikkoja lenkkejä juuri löydy. Kärkiyksilöt ovat sarjan ehdotonta eliittiä, ja heidän takanaan on myös rutkasti tulivoimaa. Isoin ja lähes ainut kysymys liittyy tällä hetkellä poissaolijoihin, sillä pelaajamäärä ei ole järin suuri.
Sport-sarjassa eniten pisteitä keräsi puolustuskaksikko Niclas Almari ja Jakob Stenqvist, mikä osoittaa, ettei hyökkäyskalusto ole vielä edes saavuttanut parastaan.
Juuri Lukon puolustus onkin yksi joukkueen kulmakivistä, sillä se on erittäin laaja ja monipuolinen. Puolustuksesta löytyy valtava uhka hyökkäyssuuntaan, mutta samalla jokainen yksilö kykeneen voittaviin ratkaisuihin myös puolustaessa.
Maalivahtipeli on hyvissä käsissä kahden huippuveskarin, Joni Ortion ja John Lethemonin ansiosta. Näiden asioiden vuoksi on aiheellista kysyä, löytyykö tälle nipulle pysäyttäjää tänä keväänä?
Pysäyttämistä välierässä yrittää idän ihme, SaiPa Lappeenrannasta. Aivan mielettömän kauden pelanneet lappeenrantalaiset ovat yllättäneet kaikki etenemällä näin pitkälle kevään peleissä.
Joukkue on jo pelannut kaksi pudotuspelisarjaa ja kaatanut niissä Turun Palloseuran ja Helsingin IFK:n. Viime kierroksella SaiPa murskasi helsinkiläiset suoraan 4–0 ja ansaitsi itselleen kaivatun levon ennen Lukko-sarjan alkua.
Lähes jokainen yksilö SaiPan riveissä pelaa elämänsä kautta, mutta kevään edetessä on jokaisen kyettävä edelleen parantamaan. Kari Piiroinen on noussut maalilla aivan uudelle tasolle ja hän tulee varmasti olemaan yksi tärkeimmistä palasista sarjassa Lukkoa vastaan.
Raimo Helminen on tuonut Lappeenrantaan mielettömän kiekkobuumin, josta on tullut SaiPan voimavara kotiotteluissa. Kisapuiston halli on kevään aikana myyty loppuun vain minuuteissa, ja koko kaupunki hengittää tällä hetkellä SaiPaa. Nimenomaan kotiotteluissa SaiPa pystyy haastamaan energisellä hurmoskiekollaan raumalaiset, mutta joukkue tarvitsee myös yhden vierasryöstön.
Kaikki on jääkiekossa mahdollista, ja SaiPa on monesti näyttänyt kyntensä tällä kaudella. Kaiken on kuitenkin osuttava kohdalleen, mikäli lappeenrantalaiset mielivät edetä ensimmäistä kertaa SM-liigan finaaleihin.
Se on varmaa, että vauhtia kaukalossa tullaan näkemään, ja yleisö tulee viihtymään. Lukko lähtee sarjaan selkeänä suosikkina, mutta SaiPa on valmis jatkamaan tarinaansa.
Joko nyt Ilves?
Onko tämä Ilveksen kevät? Sitä on kyselty viime vuosina usein, mutta kerta toisensa jälkeen joukkue on epäonnistunut. Tänä vuonna joukkueella on jopa aiempia vuosia paremmat lähtökohdat ja todellinen mahdollisuus mestaruuteen.
Esitys puolivälierissä on varmasti kasvattanut entisestään joukkueen itseluottamusta, kun viime vuosien hallitsija Tappara kaatui Tampereen paikallistaistossa suoraan neljässä ottelussa. Vaikka pelit olivat paikoittain tasaisia, näyttää vihdoin siltä, että Ilves on sisäistänyt voittamisen kulttuurin.
Tommi Niemelän ryhmällä on kaikki kunnossa ja lepoetu puolellaan, kun välierässä vastaan luistelee Kuopion KalPa. Ykköstykit Matias Mäntykivi ja Jens Lööke olivat hyvässä lyönnissä Tapparaa vastaan ja ovat johtaneet joukkuetta tulosvastuussa koko kauden.
KalPa selvitti viimeisenä joukkueena paikkansa välierässä, kun puolivälieräsarja Ässiä vastaan venyi aina ratkaisevaan seitsemänteen kamppailuun. Siinä joukkue oli vahvempi tiistaina tiukan väännön jälkeen voittaen kamppailun kotikentällään Olvi Areenalla 3–2.
Kuopiolaisten pitkä ja raastava sarja kelpaa varmasti Ilves-leirissä, sillä tamperelaisjoukkue on saanut levätä yli viikon. Kalpalla saattaa olla parempi pelituntuma ja itseluottamus voitosta korkealla, mutta sarjan edetessä pitkä edellinen sarja ei voi olla näkymättä.
Joukkueen on kestettävä ahtaat hetket ja pysyttävä kärsivällisenä omassa pelissään. Maalivahti Stefanos Lekkas johdolla oli ilmiömäinen viimeisessä pelissä Ässiä vastaan, ja hänen on onnistuttava yhtä hyvin myös nyt.
KalPan peli-identiteetti on vahvasti sisäistetty, ja tämän ansiosta joukkue on menestynyt mainiosti viime vuosina. Kiekollinen ja luisteleva pelityyli yhdistettynä hyvin rakennettuun joukkueeseen on esimerkki pitkäjänteisestä ja laadukkaasta työstä Kuopiossa.
Joukkue on tasainen, vahvistettuna muutamalla aivan Liigan kärkitason yksilöllä. Patrick Curry ei vielä näyttänyt parastaan edellisessä sarjassa, joten KalPa hyökkäyksellä on vielä vara jopa parantaa nähdystä.
Parannusta tarvitaankin, sillä Ilves tarjoaa aivan uuden testin porilaisten jälkeen. Ilves lähtee hienoisena suosikkina sarjaan koti- ja lepoetunsa turvin, mutta KalPa onnistui viime keväänä kaatamaan Ilveksen pudotuspeleissä ja on valmis samaan yllätykseen tänäkin vuonna.
Teksti: Tomi Karttunen
Kuvat: Liiga, Sofie Satta; kuvankäsittely: Tomi Karttunen
