Enää kahdeksan parasta joukkuetta on mukana taistelussa SM-liigan mestaruuspokaalista, Kanada-maljasta. Tällä kaudella SM-liigan taso on erityisen kova ja kentällä ei tule saamaan mitään ilmaiseksi.
Pudotuspelit aloitettiin 1. kierroksen otteluilla, jossa runkosarjan sijojen 7-10 joukkueet pelasivat paikasta puolivälierään. Tasaisten otteluiden jälkeen Kuopion KalPa ja Turun Palloseura selvittivät tiensä kahdeksan parhaan joukkoon. Kesälomille tässä vaiheessa lähtivät Rauman Lukko sekä hienon loppukauden pelannut Vaasan Sport.
Runkosarjan voittaja Tappara kohtaa puolivälierissä TPS:n
Kestomenestyjä Tappara voitti niukasti Liigan runkosarjan ja lähtee jälleen suurimpana ennakkosuosikkina pudotuspeleihin. Uudeksi päävalmentajaksi hankittu Rikard Grönborg on tullut hyvin sarjaan sisään. Ruotsalainen on saanut joukkueen pelaamaan voittavaa kiekkoa hieman erilaisella tyylillä, kuin mihin viime vuosina ollaan totuttu. Tappara on viime vuosina voittanut mestaruuksia luottaen vahvaan puolustukseen, mutta tällä kaudella on ollut nähtävissä hyökkäävämpi tamperelaisjoukkue.
Tappara oli runkosarjassa tasaisen hyvä jokaisella osa-alueella, mutta alivoima sillä on paikoittain umpisurkeaa. Tamperelaisten alivoima oli vasta 11. parasta koko sarjassa. Tappara pystyi kuitenkin tätä tilastoa korjaamaan tasakentällisin ja “kirvesrinnat” päästivät vähiten maaleja kaikista joukkueista. Myös hyökkäyspäässä Tappara oli sarjan paras ja teki kaikista eniten osumia. Joukkueen kultakypärä oli tähtihyökkääjä Anton Levtchi (19+38=57).
Turun Palloseura lähtee sarjaan valtavana altavastaajana, mutta turkulaisia ei voi ikinä aliarvioida. Palloseura pelasi hyvän loppukauden ja on taistellut itsensä hienosti kahdeksan parhaan joukkoon. Uuden päävalmentaja Tommi Miettisen johdolla TPS hallitsee paljon kiekkoa ja luottaa, että se pystyy haavoittamaan joukkuetta pitkillä hyökkäyksillä. Taktiikka olikin paikoittain myrkkyä 1. kierroksella Lukolle ja turkulaiset etenivät ansaitusti jatkoon. Palloseuran tärkein yksittäinen pelaaja on Markus Nurmi, joka tehojen lisäksi tykkää hämmentää jatkuvasti vihellyksien jälkeen.
Tappara on paperilla sarjan ennakkosuosikki, mutta näiden kahden perinteikkään joukkueen välillä nähdään varmasti jälleen tunteikas sarja.
Nähdäänkö tänä keväänä voittava Ilves?
Ilves pelasi jälleen hyvän runkosarjan ja sijoittui Tapparan jälkeen toiseksi. Joukkue on varusteltu todellisella tähtisikermällä ja kokoonpanosta on vaikeaa löytää heikkoja kohtia. Ilvestä on verrattu NHL:ssä pelaavaan Toronto Maple Leafsiin, joka ei myöskään ole pystynyt voittamaan mestaruutta vuosikymmeniin. Pystyykö Ilves tänä keväänä murtamaan tämän “kirouksen”?
Ilves oli aktiivinen kesän pelaajamarkkinoilla ja hankki joukkueeseen ykkössentteriksi Oula Palveen. Jyväskyläläislähtöinen Palve voitti koko sarjan pistepörssin ja hänen harteilleen kasataan paljon vastuuta myös pudotuspeleihin. Ilves-legenda Eemeli Suomi on toinen hyökkääjä, jolta kevään peleissä tarvitaan isoja onnistumisia. Loistavan hyökkäyksen lisäksi Ilvekseltä löytyy puolustuksesta useita maajoukkuetason puolustajia, kuten Sami Niku, Niklas Friman ja Dominik Masin. Tamperelaisten rosteri on sarjan parhaimmistoa, mutta nyt joukkueen pitää pystyä suorittamaan myös tosipeleissä.
KalPa eteni suoraan 2-0 voitoin jatkoon Sportista, ja lähtee haastamaan sarjan ennakkosuosikkia Ilvestä. Kuopiolaiset pelasivat tasaisen kauden ja varmistivat paikkansa kymmenen parhaan joukossa jo aikaisessa vaiheessa. KalPa on ollut tunnetusti aina hyvä kotijoukkue, eikä siihen tullut tällä kaudella muutosta. Kuopiolaiset olivat sarjan kolmanneksi paras joukkue kotona. Vastaavasti Ilves oli koko sarjan paras vierasjoukkue, joten on mielenkiintoista nähdä, kumman vire jatkuu pudotuspeleissä.
Veriviholliset Pelicans ja HIFK kohtaavat jälleen
Lahden Pelicansin ja Helsingin IFK:n väliset ottelut ovat usein tunnerikkaita ja viihdyttäviä. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä keväällä 2019, jolloin IFK oli parempi otteluvoitoin 4-2. Lahtelaiset pelasivat vahvan runkosarjan lopun ja saavat tänä keväänä kotiedun helsinkiläisiä vastaan.
Pelicansin alkukausi oli suorastaan katastrofi, mutta kauden kuluessa päävalmentaja Tommi Niemelä on saanut joukkueensa pelaamaan loistavaa kiekkoa. Pelicansilla on seurahistorian suurin pelaajabudjetti, joten odotukset tähän kevääseen ovat suuret. Viime kaudella lahtelaiset etenivät yllättäen finaaleihin asti, mutta siellä Tappara oli parempi. Enää Pelicansilla ei ole altavastaajan statusta pudotuspeleihin, joten nyt lahtelaiset ovat haastavamman tehtävän edessä.
Myös Helsingin IFK:n odotukset ovat totutusti korkealla. Helsinkiläiset tekivät valtavia hankintoja kesällä, kun joukkueeseen saapuivat esimerkiksi Jori Lehterä, Petteri Lindbohm ja Leo Komarov. HIFK:n kausi on ollut ailahteleva ja runkosarjan sijoitus kuudes on pettymys. Helsinkiläisjoukkueella on isot menestymispaineet, mutta kokemusta ja laajuutta löytyy niin paljon, että HIFK:lla on kaikki mahdollisuudet tavoitella mestaruutta. Ison kritiikin kohteena ollut päävalmentaja Ville Peltonen on nyt kovan paikan edessä, ja jos tämäkin kausi päättyy pettymykseen on hänen työpaikkansa uhattuna.
Sensaatiokauden pelannut Jukurit lähtee haastamaan puolen Suomen Kärppiä
Olli Jokisen valmentama Mikkelin Jukurit pelasi odotuksiin nähden loistavan runkosarjan ja raivasi tiensä kuuden parhaan joukkoon. Pelaajabudjetti mikkeliläisillä on sarjan yksi pienimmistä, mutta se ei ole näkynyt pelikentällä. Jukurit on pelannut joukkueena yhtenäisesti ja pelaajistossa onnistujia löytyy paljon. Superlupaus Niko Huuhtanen oli mikkeliläisten paras pistemies ja pääsi myös debytoimaan Leijonissa kauden aikana. Nuorison lisäksi Jukureista löytyy myös paljon kokemusta Jarkko Immosen ja Pekka Jormakan johdolla.
Vaikeuksissa viime vuosina ollut Oulun Kärpät on tämän kauden aikana noussut takaisin kärkikahinoihin. Kärpät onnistui saamaan viimeisellä kierroksella itselleen arvokkaan kotiedun ja lähtee suosikkina puolivälieräsarjaan.
Kesken kauden päävalmentaja Lauri Marjamäki sai potkut ja se oli käännekohta Kärppien kaudelle. Tilalle nousi apuvalmentajana toiminut Ville Mäntymaa, joka on onnistunut kääntämään oululaisten suunnan. Varsinkin kauden loppupuolella tehokaksikko Ville Koivunen ja Teemu Turunen tekivät tuhojaan kierroksesta toiseen. Turunen voitti koko sarjan maalipörssin ja superlupaus Koivunen syötti osumista suuren osan. Kärppien kokoonpanosta löytyy myös seuran edellisiltä mestaruusvuosilta asti pelaajia, jotka tuovat tärkeää kokemusta kevään peleihin. Tällaisia pelaajia ovat esimerkiksi Joonas Kemppainen sekä joukkueen kapteeni Atte Ohtamaa.
Liigan pudotuspelit alkavat tänään keskiviikkona 20. maaliskuuta Tarkempi otteluohjelma löytyy Liigan sivuilta.
Teksti: Elias Jolanki
Kuvat: Mikael Vesala, Laura Henriksson
