Kiekko-Espoo ja Lappeenrannan SaiPa kohtasivat keskiviikon liigakierroksella Espoon Metro Areenalla 12. helmikuuta. Kotijoukkue nappasi tärkeän voiton kamppailussa playoff-sijoista 3–0 lukemin.
Lähtökohdat otteluun olivat selvät. Kotijoukkue Kiekko-Espoo oli ajautunut tappiokierteeseen, ja vierasjoukkue SaiPa oli kuuden ottelun voittoputkessa. Espoolaiset aloittivat Liiga-kauden vahvasti ja keikkuivat pitkään sarjan kärkisijoilla, mutta joulun tienoilla alkanut alakulo on ajanut seuran kovaan kamppailuun playoff-paikoista. Kauden komeettajoukkue SaiPa on jatkanut vahvaa lentoaan ja lähti kamppailuun sarjataulukon kolmannelta sijalta.
Keskiviikkoillan kamppailussa kotijoukkue oli paikoittain ahdingossa energisen vierasjoukkueen käsittelyssä, mutta taisteli lopulta elintärkeät pisteet loistavasti esiintyneen maalivahtinsa Petteri Rimpisen johdolla.
Ensimmäinen erä alkoi tasaisissa merkeissä. Molemmista joukkueista paistoi ottelutauko, kun kentällä nähtiin kaksi vauhdikasta joukkuetta. Molemmat pyrkivät kääntämään peliä nopeasti ylöspäin, eikä turhaa seisoskelua nähty.
Kumpikin joukkue pääsi yrittämään erän alkupuoliskolla maalintekoa ylivoimalla, mutta tuloksetta. SaiPa pyöritti kiekkoa lähes koko ylivoiman ajan espoolaisten päädyssä, mutta Rimpinen kesti maalilla puolustuksen avustuksella. Kiekko-Espoon ylivoima ei ottanut tuulta alleen, ja Liigan paras alivoimajoukkue SaiPa selvitti erikoistilanteen ongelmitta.
Erä oli ehtinyt vanheta reilut 15 minuuttia, kun kotijoukkue iski illan ensimmäisen maalin. Osuma oli varsin erikoinen ja sitä tarkasteltiin lopulta videolta usean minuutin ajan. SaiPan maalivahti Michael Hutchinsonin torjunta kimposi SaiPan maalin katolle, josta Espoon Ottoville Leppänen löi kiekon takaisin peliin, ja se pomppi pelaajaruuhkasta maaliin.
Toinen erä käynnistyi vierailijoiden ylivoimapelillä, mutta Rimpinen jatkoi vahvoja otteita maalillaan. SaiPa painoi pelin virtauksen toisessa erässä kotijoukkueen päätyyn ja sai aikaan pitkiä pyörityksiä hyökkäysalueella. Espoolaiset puolustivat kuitenkin keskustaa tiiviisti, ja vaaralliset maalipaikat olivat vähissä. Kesken vierasjoukkueen painostuksen ex-saipalainen Matti Järvinen siirsi espoolaiset 2–0 -johtoon. Ensin Joachim Rohdin epäonnistui tyhjässä maalipaikassa, mutta Järvinen seurasi jatkotilanteen mallikkaasti onnistuen maalinteossa.
Kolmanteen erään SaiPa tuli hurjalla energialla ja pakotti kotijoukkueen puolustuskannalle. Rimpinen jatkoi mielettömiä otteitaan espoolaisten maalilla ja nollasi lappeenrantalaisten yritykset kerta toisensa jälkeen. SaiPan satsatessa hyökkäykseen se avasi kotijoukkueelle saumoja vastahyökkäyksiin.
Erän puolenvälin tienoilla vastahyökkäys tuottikin tulosta. Heikki Liedes laukoi, ja ensimmäistä otteluaan espoolaisten paidassa pelannut Joose Antonen lapioi irtokiekon sisään.
SaiPan päävalmentaja Raimo Helminen totesi espoolaisten ansainneen voittonsa uhrautuvalla pelaamisella. Kiekko-Espoon valmentaja Jyrki Aho oli tyytyväinen sekä pisteisiin että joukkueen peliesitykseen. Erityisesti Aho kiitteli pelaajien heittäytymistä pelille ja tiivistä puolustuspelaamista.
SaiPa ei enää toipunut viimeisestä takaiskusta, ja kotijoukkue Kiekko-Espoo pääsi juhlimaan voittoa reilun 4000-päisen kotiyleisön edessä. Espoolaiset kohensivat asemiaan playoff-kamppailussa illan voiton ansiosta ja nousivat sarjataulukon yhdeksännelle sijalle. SaiPa jatkaa sarjassa kolmantena taisteluaan suorasta puolivälieräpaikasta.
Teksti ja kuva: Tomi Karttunen
