Joka vuosi NHL-kauden päätteeksi jaetaan monia palkintoja eri osa-alueisiin liittyen. Yksi niistä on Frank J. Selke Trophy, palkinto, joka annetaan sarjan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle. Isolla todennäköisyydellä tämä menee kauden päätteeksi suomalaishyökkääjälle.
NHL on täynnä supertähtiä ja jääkiekon parhaimpia pelaajia monesta eri maasta. Suomalaiset ovat hyvin edustaneet aikaisempina vuosina eri pelipaikan pelaajia, mutta palkintoja he eivät ole juurikaan kauden päätteeksi saaneet. Yksi nimi kuitenkin on kaikkien huulilla, kun tästä palkinnosta puhutaan, ja se on Aleksander Barkov.
Usein jääkiekossa katsotaan vain maaleja tai pistesuorituksia. Yhtä tärkeää kuitenkin joukkueen menestykselle on se, että seasta löytyy myös pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan molempiin päihin hyvin. Vuonna 2021 tästä palkittiin kyseisellä palkinnolla Florida Panthersissa pelaava Barkov, mikä oli hänen ensimmäinen Selke Trophyn voitto. Seura varasi hänet vuonna 2013 aikaisessa vaiheessa, ollen toinen valinta ensimmäisellä kierroksella. Barkov on täyttänyt kaikki odotukset pelityylillään ja omistautumisellaan jäällä, ansaiten myös kapteenin roolin itselleen.
Ennen Barkovia vain yksi suomalainen oli Frank J. Selke -palkinnon voittanut ja vieläpä kolmesti, Dallas Stars joukkueessa uraa niittänyt Jere Lehtinen. Tuosta on kulunut jo 20 vuotta, joten pitkään oli mennyt ilman suomalaismenestystä kyseisen palkinnon parissa. Viime vuosina suurena suosikkina palkinnon voittoon oli Boston Bruins joukkueen tukipilari Patrice Bergeron. Hän voitti 2012 – 2023 vuosien aikana palkinnon kuudesti, joka on heittämällä eniten yhdelle pelaajalle.
Yksi aikakausi päättyy, toinen alkaa
Kun Bergeronin aikakausi on uran päättymisen vuoksi ohi, löytyy muita vaihtoehtoja tuolle palkinnolle, mukaan lukien Barkov. Tämän kauden osalta tuo pitäisi olla jo sinetöity hänelle. Kukaan muu pelaaja ei ole erottautunut joukosta niin selvästi kuin hän, kun puhutaan tämän palkinnon voittamisesta. Barkov on erinomainen keskushyökkääjä, joka on uhka hyökkäyspäässä. Hän taipuu maalinteosta loistaviin syöttöihin ja on myös valmis puolustamaan omassa päässä. Kyseessä on isokokoinen sentteri, joka ei pelkää pelata fyysistä peliä.
Jos ja kun palkinto on kauden päätteeksi suomalaisen Barkovin, nostaa tämä suomalaisten menestyksen tasoihin venäläisten kanssa viidellä voitolla. Kanadalaiset jääkiekkoilijat johtavat tuon pystin voittamista reippaasti, mutta tulevaisuudessa voidaan Suomi nähdä listassa hyvänä kakkosena.
Voidaanko odottaa Aleksander Barkovin ottavan Selke Trophyn vielä tulevillakin kausilla nimiinsä, ehkä jopa ohittaen Bergeronin kuuden voiton merkkipaalun?
Uskallan väittää, että kyllä voidaan.
Teksti: Teemu Kotsalo
Kuva:
