Suomen jalkapallomaajoukkueen vaikeaan Walesin Cardiffissa pelattavaan jatkokarsinta otteluun on enää muutama viikko aikaa. Ottelusta odotetaan todella haastavaa Huuhkajille.
Huuhkajat lähtee altavastaajana Walesia vastaan. Ottelun voittaja kohtaa 26. maaliskuuta Puola-Viro -ottelun voittajan. Maat ovat kohdanneet toisensa 15 kertaa ja Huuhkajat ovat onnistuneet voittamaan Walesin vain neljä kertaa. Otteluista viisi on päättynyt tasan, ja kuusi kertaa on päädytty Walesin voittoon. Suomen makein voitto on vuodelta 2009, kun Huuhkajat voitti vieraissa Walesin 0–2 MM-karsinnoissa Shefki Kuqin ja Jonatan Johanssonin maaleilla. Edellisestä Huuhkajien voitosta on kulunut jo 15 vuotta.
2023 Huuhkajien EM-karsinnat alkoivat lupaavasti, kun joukkue oli neljän ottelun jälkeen oman karsintalohkon kärjessä kolmella voitolla ja yhdellä tappiolla, mutta sitten lohkossa Slovenia paransi peliään ja voitti ratkaisevan pelin Huuhkajia vastaan Sloveniassa lukemin 3–0. Lopulta Huuhkajat olivat lohkonsa kolmansia. Huuhkajien onneksi Uefa Nations Leaguen sijoitus 2022 nosti Suomen mukaan EM-jatkokarsintaan Walesia vastaan.
Jos vertaa joukkueiden pelaajia, missä seurassa kukakin pelaa, on Wales markkina-arvoltaan paljon arvokkaampi. Suurin osa Walesin joukkueesta pelaa Englannin Valioliigassa, ja joukkueen suurimmat tähdet ovat Fulhamin Harry Wilson ja Tottenhamin Brennan Johnson. Ennenkin on nähty, että kaikki on mahdollista ja Huuhkajilla on kaikki mahdollisuudet yllätykseen. Jos Huuhkajat voittaa Cardiffissa, pelaavat he 26. maaliskuuta Helsingin Olympiastadionilla EM-kisapaikasta. Vuoden 2024 EM-kisat pelataan Saksassa.
Sekä Walesilla ja Huuhkajilla on hyvä tilanne loukkaantumisten suhteen. Suomi saa sairastuvalta Oliver Antmanin ja Anssi Suhosen takaisin, mikä on loistava uutinen Suomelle. Myös Suomen puolustava keskikenttä Glen Kamara on saanut paljon vastuuta Leedsin riveissä. Walesin maajoukkueella on myös kaikki tähdet mukana.
Huuhkajien joukkue julkaistaan lähiviikkoina, ja jos Huuhkajat onnistuu kaatamaan Walesin vieraissa, toivotaan, että saadaan Olympiastadion taas täyteen Huuhkajien kannattajia.
Teksti: Perttu Kuru
Kuva: Eemil Untamala
