Alkutaival: Kamerunista – Tornioon
Alfred Mapokan tarina on täynnä kovaa työtä, päättäväisyyttä ja sopeutumista uusiin kulttuureihin. Hän aloitti ammattilaisjalkapalloilijan uransa vain 16-vuotiaana Kamerunissa ja on sittemmin matkannut halki Euroopan ja Afrikan. Nykyään Alfred asuu Suomessa, jossa hän on jalkapallouransa jälkeen siirtynyt liike-elämään ja hänen tavoitteenaan on yhdistää paikallisia ja afrikkalaisia yrityksiä. Hänen tarinansa on esimerkki siitä, kuinka jalkapallon tuomilla kokemuksilla voi rakentaa tulevaisuutta myös kentän ulkopuolella.
Alfredin matka kohti jalkapalloilijan uraa alkoi Kamerunissa, jossa hänet huomattiin nuorena lahjakkuutena. Hänen kyvykkyytenä ei jäänyt huomaamatta, ja vuonna 2004 hän joutui valinnan eteen: pelaisiko hän Ruotsissa tai Suomessa? Suomi oli Alfredille täysin tuntematon, mutta hän oli kuullut Jari Litmasesta, joka oli Suomen tunnetuin jalkapalloilija. Tämä nimi vaikutti merkittävästi Alfredin päätökseen.
”En tiennyt Suomesta paljoakaan, mutta Jari Litmanen oli iso nimi jalkapallossa, ja olin silloin Barcelonan fani ja tämä vaikutti päätökseeni”, Alfred muistelee. Hänen päätöksensä johdatti hänet Tornioon, jossa hän liittyi TP-47-joukkueeseen, joka pelasi silloin Veikkausliigassa. Alfredin ensimmäinen kokemus Suomen kesästä oli silmiä avaava. ”Saavuin Tornioon elokuussa, ja illalla kello 10 oli vielä valoisaa. Luulin, että oli päivä!”, hän nauraa. Tämä oli Alfredin ensikosketus pohjoisen kesään ja sen pitkään valoisaan yöhön.
Kentällä Alfred löysi nopeasti paikkansa. Hän oli joukkueen nuorin pelaaja, mutta hänen kypsyytensä ja taitonsa nostivat hänet nopeasti esille. Pian hänen potentiaalinsa huomattiin myös kansainvälisesti, ja hänet kutsuttiin Kamerunin U19-maajoukkueeseen, joka vei hänet Italiaan, Torinoon turnaukseen. Tämä oli hänen ensimmäinen kansainvälinen kokemuksensa, joka avasi ovia Euroopan jalkapalloon.
Haasteet ja mahdollisuudet ammattilaiskentillä
Vaikka Alfredin jalkapalloura alkoi lupaavasti, se ei ollut aina helppo tie. Suomesta hän siirtyi Italiaan ja liittyi Serie A -joukkue Messinaan vain viiden kuukauden jälkeen Messina ja Torino menettivät Serie A -paikkansa vuonna 2005. Kuitenkin nuoresta iästään ja kokemattomuudestaan johtuen hänet siirrettiin pian alemmille sarjatasoille. ”Olin todella nuori enkä oikein ymmärtänyt, mitä agenttini suunnitteli puolestani. Tein vain sen, mitä hän sanoi”, Alfred kertoo.
Alfredin matka vei hänet useisiin eri maihin, kuten Bulgariaan, Libanoniin ja Libyaan. Hän koki urallaan sekä huippuhetkiä että vastoinkäymisiä. Bulgariassa Alfred näki miten hänen iso joukko joutunut taloudelliseen romahdukseen ”Se oli vaikeaa aikaa, ja mutta selvisimme siitäkin”, Alfred sanoo.
Vaikka Alfred nautti pelaamisesta, hän alkoi vähitellen miettiä tulevaisuuttaan jalkapallon jälkeen. ”Tiesin, että voi pelata ikuisesti, joten aloin suunnitella tulevaisuutta kentän ulkopuolella”, hän kertoo. Hänen kokemuksensa jalkapallokentillä antoivat hänelle arvokkaita oppeja, joita hän halusi hyödyntää myös uransa jälkeen.
Alfred Mapoka on pelannut pariinkin otteeseen Tornion Pallon paidassa. Kuva: Nina Susi, 27.7.2017.
Paluu Suomeen ja uran loppu-vaiheet
Alfred palasi Suomeen vuonna 2014 ja liittyi jälleen TP-47-joukkueeseen, joka pelasi tuolloin Kakkosessa. Suomi oli tullut hänelle läheiseksi, ja hän päätti lopettaa ammattilaisuransa maassa, jossa hän oli aloittanut kansainvälisen uransa. ”Suomessa löysin rauhan, ja halusin päättää urani täällä”, Alfred sanoo. Hän myöntää, että aluksi Suomeen sopeutuminen oli vaikeaa, erityisesti sen vuoksi, että hän oli yksi harvoista ulkomaalaispelaajista Veikkausliigassa. ”Kun tulin tänne, oli harvinaista nähdä ulkomaalaisia pelaajia. Nykyään tilanne on täysin erilainen, ja monissa joukkueissa on useita ulkomaalaisia”, Alfred pohtii.
Vaikka Alfred koki urallaan myös rasismia, hän korostaa, että suurin osa suomalaisista on ystävällisiä ja avarakatseisia. ”Kun suomalaiset oppivat tuntemaan sinut, he ovat todella mukavia. Aluksi he saattavat olla varautuneita, mutta ajan myötä heistä tulee ystäviä”, hän sanoo. Hän lisää, että rasismi ei ole vain yksiulotteinen ilmiö: ”On totta, että sitä on, mutta on myös paljon ihmisiä, jotka antavat rakkautta ja kunnioitusta. Se on tärkeämpi asia.”
Siirtyminen liike-elämään
Jalkapallo uransa jälkeen Alfred suuntasi katseensa liike-elämään. Hän oli nähnyt uransa aikana, kuinka monia mahdollisuuksia Afrikassa oli, ja hän halusi hyödyntää tämän kokemuksensa. Yhdessä liikekumppaninsa kanssa hän perusti yrityksen, joka auttaa suomalaisia yrityksiä laajentamaan toimintaansa Afrikkaan. ”Afrikka on kasvava markkina, ja siellä on valtavasti potentiaalia, joka jää usein huomaamatta”, Alfred selittää.
Yrityksen tavoitteena on tuoda suomalaiset ja Afrikkalaiset yritykset yhteen ja luoda uusia liiketoimintamahdollisuuksia. Alfred ja hänen kumppaninsa järjestävät seminaareja ja konferensseja, joissa suomalaiset yritykset voivat verkostoitua ja oppia Afrikan markkinoista. ”Kyse ei ole vain rahasta, vaan myös kulttuurien välisestä ymmärryksestä ja pitkäaikaisten suhteiden rakentamisesta”, Alfred sanoo. Hänelle on tärkeää, että kulttuurinen ymmärrys ja hyvät suhteet ovat liiketoiminnan perusta.
Alfred on myös perustanut oman levy-yhtiön, joka yhdistää suomalaisia ja afrikkalaisia artisteja. ”Musiikki, aivan kuten jalkapallo, yhdistää ihmisiä. Se on tapa tuoda eri kulttuureja yhteen”, hän sanoo. Hänen levy-yhtiönsä on jo tehnyt sopimuksia suomalaisten ja afrikkalaisten artistien kanssa, ja Alfred näkee musiikkialan yhtä jännittävää kuin jalkapallon. Hän uskoo, että musiikin avulla voidaan edistää kulttuurien välistä vuoropuhelua ja yhteistyötä.
Suomi kotina
Nykyään Alfred elää Suomessa ja kokee, että maa on tarjonnut hänelle enemmän kuin hän olisi osannut odottaa. ”Suomi on nyt kotini. Olen asunut täällä jo yli 20 vuotta.”
Kuvat: Nina Susi, Alfred Mapokan kotialbumi
